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幸せな報復

第21章 義美の生い立ち

 沢子が逃げ込んだ先は、皮肉にも海星の部下である山口宗男のもとだった。
 宗男は、ホステスの貞子と幼なじみでもある男だった。
 もちろん、沢子は知らない。
 自分と義美の逃亡そのものが、最初から海星によって仕組まれた筋書きだったことを。 逃亡を助けられた沢子は、宗男を救いの主のように信じた。
 住む場所を与えられ、優しい言葉をかけられ、次第に沢子は心まで彼に預けていく。
 宗男にとって、沢子は長年手の届かなかった憧れの女だった。
 幽閉同然に閉じ込められていた沢子を、自分の妻として迎えられたことに、彼は密かに歓喜していた。
 義美の存在は邪魔だった。
 だが、それを表に出すことはない。
 むしろ沢子により深い恩義を感じさせるため、宗男は義美を丁寧に育てた。
 沢子は疑わなかった。
 海星から救ってくれた恩人を、心の底から信じきっていた。
 だが後に、その信頼は無惨に裏切られる。 宗男が海星の命令で動いていただけだと知ったとき、沢子はようやく、自分が再び檻の中にいたことを思い知るのだった。
 一方で海星は、義美への恐怖を捨てきれずにいた。
 遠ざけてもなお、不気味さは消えない。
 むしろ見えないからこそ、その存在は彼の中で膨らみ続けた。
 恐怖は、いつしか興味へと変わる。
 なぜ自分が、あの赤子に怯えたのか。
 その答えを知るため、海星は宗男に義美の生活を密かに報告させていた。
 義美はやがて、自分をも凌ぐ異能を持つ女になる。
 海星は、そう確信していた。
 沢子は、海星に捕らえられて以来、力では決して抗えないことを嫌というほど思い知らされてきた。
 最初は叫び、抵抗し、少しでも逃れようともがいた。だが、そのたびに無力さだけを突きつけられ、心も体も少しずつ削られていった。
 休まる時間はなかった。
 眠っても安らげず、目を覚ませばまた恐怖が待っている。いつしか沢子は、自分が何日まともに眠っていないのかさえ分からなくなっていた。

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