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「……大丈夫？」

問いかけると、彼は少しだけ顔を上げた。

自然と俺を見上げる形になる。
その瞳が真っ直ぐに俺を捉えた。

何かを必死に手探りし、確かめようとするような、切ない目だった。

彼は小さく息を吸い込んで、消え入りそうな声で溢した。

「……分かんない。」

その呟きを聞いた瞬間、俺の胸の奥で、カチリと何かの鍵が外れる音がした。

俺にも分からなかった。

ただ、さっきまで腕の中にあった体温が、まだ残っている。

不思議なくらい、嫌じゃなかった。
むしろ——もう一度、抱きしめたいとすら思っていた。

なぜそんな風に思ってしまったのか、自分でも説明がつかない。
普通なら、ここで終わりだ。
ハグは十秒。それがこの制度の絶対的な決まりなのだから。

「……なあ。」

声をかけると、彼が弾かれたように顔を上げた。

「もう一回、いい？」
「……え？」

言葉にしてから、自分でもなんて突拍子もないことを言っているんだと呆れた。
けれど、涙を零したままの彼をこのまま帰してしまうのは、どうしても気が引けたんだ。

「いや……その。」

必死に言い訳を探す。

「まだ落ち着いてないみたいだし。」

彼は戸惑ったようにしばらく俺を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……はい。」

今度は、さっきよりも慎重に距離を詰めた。

そっと腕を回す。
再び、華奢な身体が腕の中にすっぽりと収まる。

やっぱり細い。
けれどさっきよりも、少しだけ身体の緊張が解けているのが伝わってきた。
背中越しに感じる呼吸も、徐々に穏やかになっていく。

俺は余計な言葉を挟まず、ただ静かに彼の背中に手を添え続けた。

しばらくして、腕の中でふっと身体の力が抜けた。

そして——彼は、ほんの少しだけ笑った。

「……。」

思わず顔を覗き込む。

さっきまで濡れていた目元は、まだほんのり赤い。
それなのに、その表情は驚くほど柔らかく、儚げに綻んでいた。

こんな顔、するんだ。

そう思った瞬間、胸の奥で心臓がどくんと大きく脈打った。

「……。」

何だ、今の。

ただ彼が笑っただけだ。
それなのに、どうしても目が離せない。

彼は俺の困惑など知る由もなく、安心して身を委ねるようにそっと目を閉じた。