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『近藤さんどうしたんですか？』

思わず故郷の言葉で話しかけてしまった。

「！ そうか、明桜は此方の女ではないのだったな…」

こくっと頷いて、近藤さんの次の言葉を待つ。

「俺は、江戸の方の生まれでね。
京に来るに当たってお世話になった恩師がいるんだ。
……だが、その方が亡くなった…。
とても豪快な人で、情勢に明るく
素晴らしい人だったんだ。」

『…そうだったんですね』

「今日だけはいつものように、優しくいれない。
明桜、下がっていいよ。今日はダメなんだ。」


近藤さんが弱っている時に位、私も何かしたい。


近藤さんの手に私の手を添え、
『近藤さんが、心が落ち着くなら
今日は…私、近藤さんのそばにいます。』

「明桜ありがとう。
私には、故郷に妻も子どももいる…
幸せになんてできない。
癒してもらう権利なんて無いんだ。」


『近藤さん‼それは違う。
私は特に高い位の女郎ではありません。
舞だって自己流だし…
京言葉もうまく話せません。
それでも、私にずっと優しく、見守ってくださったのは近藤さんだけです。
近藤さんに優しく見守って頂いた分だけ、
私も近藤さんに優しくしたいです。』




「ありがとう。
でも、今夜は優しく出来ない。
本当に良いんだね？」


私は静かに頷き、
二人は闇夜の中へ静かに溶けていくのでした…